Pour répondre à cette question apparemment très simple, les étudiants de premier cycle universitaire qui abordent la biologie végétale sont parfois déconcertés. Rapidement pourtant ils répondent qu’un végétal:
1. ce n’est pas un animal,
2. c’est un être vivant,
- généralement chlorophyllien,
- immobile,
- composé de cellules, constituant des organes,
- capable de se reproduire de différentes façons,
- se nourrissant d’éléments minéraux simples.
C’est qu’effectivement toutes les plantes ne se ressemblent pas. Certaines comme les arbres sont très grandes, d’autres comme les algues des mares sont toutes petites. L’immense majorité arbore une couleur verte car chlorophyllienne, d’autres comme les algues peuvent être rouges, brunes, dorées ou bleues. Les champignons, quant à eux, sont généralement blanchâtres et pourtant tout notre héritage culturel nous invite à les considérer comme des plantes.
S’agit-il bien à chaque fois de plantes ?
Pour intéressant et neuf que soit ce problème pour un étudiant de premier cycle universitaire, il doit savoir que des générations de botanistes se sont penchées sur la question et ce depuis la plus haute antiquité. Il est apparu rapidement que devant la diversité du monde végétal (il y a plus de 250 000 espèces de plantes à fleurs dans le monde actuel), il fallait d’abord savoir donner un nom à chaque plante et les classer même grossièrement, afin de rassembler celles qui se ressemblent. Partant à la découverte de ce monde, l’étudiant découvrira l’organisation cellulaire du végétal avant de voir que ces cellules forment des tissus et des organes permettant à la plante de se développer et de se reproduire. Pour ces êtres généralement immobiles qui subissent continuellement les contraintes de l’environnement, les solutions adoptées pour survivre ne manquent pas d’originalité.
Pour se développer le végétal doit se nourrir. Trois des grandes fonctions physiologiques seront présentées dans cet ouvrage : la nutrition hydrique, la nutrition minérale et enfin la nutrition carbonée. Mais les plantes font partie des grands cycles écologiques. Éléments importants de l’environnement naturel, culturel et social de l’homme, les végétaux constituent aussi une grande part de sa nourriture mais aussi de sa pharmacopée. L’homme depuis les temps immémoriaux exerce son action sur les végétaux en sélectionnant des plantes qui satisfont ses ambitions. Enfin, même si les végétaux nous semblent immuables dans leur forme et leur comportement, la vérité est qu’en réalité ils évoluent. À l’ère primaire (donc il y a plus de 500 millions d’années), les algues constituaient l’immense majorité des végétaux et si le secondaire fut le temps des conifères, ce n’est que depuis le début du tertiaire (il y a 65 millions d’années) que les plantes à fleurs sont apparues. Quelle passionnante gageure que celle de comprendre comment cela a pu se faire!