Mâles ou femelles ?
La reproduction d'animaux non mammifères attire l'attention de certaines personnes car il s'agit généralement de processus uniques. Les escargots ont une apparence frappante, mais leurs habitudes de reproduction sont également rares. L'une des clés de la survie des escargots dans le temps réside dans les caractéristiques de leur processus de reproduction.
La première chose que vous devez savoir sur ces mollusques gastéropodes terrestres est que la plupart sont hermaphrodites. Hermaphrodite est appelé tout organisme qui possède des organes reproducteurs mâles et femelles et peut donc produire à la fois des ovules et des spermatozoïdes. C'est comme si les escargots étaient à la fois mâle et femelle.
Il y a cependant des exceptions. Les escargots de la famille des Pomatiidae diffèrent de leurs parents car ils ont des sexes séparés, c'est-à-dire que chaque escargot est soit un mâle, soit une femelle selon les organes reproducteurs qu'il possède. Il est relativement facile de reconnaître le sexe puisque l'espèce présente un dimorphisme sexuel : la carapace des mâles est plus petite que celle des femelles.
La plupart des gastéropodes terrestres sont hermaphrodites, mais certains escargots n'ont pas cet attribut, en particulier certains escargots d'eau douce comme les escargots et les bigorneaux. Ces deux types d'escargots ont encore des individus mâles et femelles séparés.
Le système reproducteur se termine par une ouverture externe située dans la partie inférieure du corps près de la tête, appelée pore génital. Les individus atteignent la maturité sexuelle à des âges différents, selon leur espèce et leurs conditions particulières. Une fois qu'ils sont sexuellement matures, leurs organes sexuels acquièrent les conditions nécessaires pour se reproduire, mais ils peuvent commencer à s'accoupler plus tard. Habituellement, les escargots terrestres atteignent la maturité entre 6 semaines et 5 ans. Certains mûrissent tôt ou tard si les conditions de leur environnement extérieur sont favorables ou non à leur développement.
La parade nuptiale : que faire pour se faire remarquer ?
Lorsqu'un escargot est déjà mature, il peut commencer à s'accoupler, c'est clair, mais comment se rapprochent-ils l'un de l'autre ?
Avant le rapport sexuel, les deux approchent pour entamer le processus de parade nuptiale consistant en une série de mouvements et d'attitudes qui se termineront ou non par l'accouplement. L'ensemble du processus peut durer aussi peu que 2 heures ou aussi longtemps que 12 heures. Pour trouver un partenaire, ils s'appuient principalement sur leur odorat et leur toucher, car leur capacité visuelle est peu développée et dépourvue d'ouïe. Ils peuvent reconnaître des produits chimiques dans l'air qui communiquent la réceptivité d'un autre escargot à proximité.
Au cours du processus, les deux escargots terrestres se rapprochent, se reconnaissent et « testent les chances ». À mesure qu'ils s'approchent, ils commencent à interagir de manière plus physique et peuvent se toucher à l'aide de leurs tentacules. Certains tournent en rond et peuvent mordre la zone du pore génital.
Au stade final de la parade nuptiale et avant l'accouplement, certaines espèces utilisent une arme unique : les « fléchettes d'amour ». Non, ce n'est pas une métaphore, c'est une structure de calcium ou de chitine que seuls les escargots sexuellement matures ont, et généralement qui se sont accouplés plus d'une fois. Vus en détail, ils ressemblent en effet à des fléchettes pointues.
Quand les deux sont assez proches et touchent leurs parties génitales, ils tirent leurs fléchettes d'amour. Les fléchettes ne sont pas tirées mais sont un tir de contact. Habituellement, les deux escargots tirent sur les structures, et ils percent la peau de l'autre pour qu'ils soient unis. La chose dangereuse à ce sujet est que parfois les fléchettes peuvent endommager un organe interne ou traverser le corps et sortir de l'autre côté.
La fonction des fléchettes d'amour n'est pas le transfert de sperme mais une forme de sélection sexuelle, et les observations ont conclu que les escargots de jardin (Helix aspersa) pourraient augmenter leur succès de reproduction. Le mucus qui recouvre une fléchette contient un type d'hormones capables d'augmenter les chances de réussite d'avoir une progéniture.
Accouplement
Une fois que les escargots ont tiré sur leurs « fléchettes d'amour », la copulation s'ensuit. Le transfert de sperme à travers le pénis peut être réciproque ou unilatéral ; cela signifie que soit les deux le transfèrent, soit un seul des escargots. Cela dépend des espèces. D'autres préfèrent s'autoféconder, ils n'ont donc pas besoin d'un autre individu pour pondre des œufs.
Après la fécondation, les œufs passent par un processus de croissance à l'intérieur de l'escargot, jusqu'à ce qu'ils soient prêts à être livrés. Après cela, les deux escargots pondent leurs œufs et les enterrent dans des endroits séparés à l'intérieur d'un petit trou fait dans la couche arable dans un endroit frais. Le processus d'accouplement des escargots leur permet de livrer des œufs à un rythme constant.
Il faut généralement deux à quatre semaines à un œuf d'escargot pour se développer. (1) Dès leur éclosion, ils passeront immédiatement en mode survie, car leurs carapaces sont encore molles. Leur première réaction dès l'éclosion est de trouver des sources de calcium, soit en mangeant les restes de leur œuf, soit en mangeant d'autres œufs qui n'ont pas éclos pour obtenir les nutriments supplémentaires.
En conclusion, le processus d'accouplement des escargots commence lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, suivi de la recherche du bon partenaire, de la copulation, de la localisation et de la création d'un endroit pour livrer les œufs, de l'éclosion des œufs et se termine par le développement de petits escargots.